La ectasia piélica o hidronefrosis leve es un hallazgo ecográfico antenatal frecuente y se define como un diámetro anteroposterior de la pelvis de 4mm o más antes de la semana 20 y de 6mm o más a partir de esta edad. Estos límites que arbitrariamente han sido definidos no implican que dilataciones mayores a estas medidas representan una patología fetal sino que más bien indican la necesidad de un control ecográfico posterior, in-útero o postnatal a fin de valorar la tendencia evolutiva y definir la necesidad de otros estudios adicionales luego del nacimiento. Por otra parte medidas inferiores a las mencionadas pueden no ser normales, cuando se acompañan de dilataciones o deformidades caliciales.

La pielectasia es una observación frecuente en la ecografía prenatal y puede estar causada por la relajación del músculo liso del tracto urinario por los altos niveles de hormonas maternas circulantes o por el incremento de la diuresis fetal.

En la mayoría de los casos esta condición permanece estable o se resuelve en el período neonatal. En un 15 o 20% de los casos puede existir una obstrucción de la vía urinaria o reflujo vesicoureteral, que requieren seguimiento y estudios postnatales adicionales.

La ecografía es indudablemente un método efectivo para diagnosticar anomalías del tracto urinario fetal, siendo muy preciso para determinar si existe dilatación o no. No siempre se observa la causa de la dilatación. Las ectasias caliciales aisladas pueden señalar la presencia de reflujo vesicoureteral.

Aquellas dilataciones que persisten en el tercer trimestre deberán controlarse en período neonatal luego del séptimo al décimo día de vida, una vez superado el descenso de peso inicial y en presencia de una buena diuresis.

Si el control es normal, se puede repetir a los tres meses de vida. La presencia de dos exámenes ecográficos normales postnatales raramente coexiste con hallazgos anormales en la cistouretrografía miccional. En tales casos no se justifican estudios invasivos.

Cuando el diámetro transverso de la pelvis renal supera los 10mm de diámetro, la posibilidad de obstrucción de la vía urinaria se acrecienta.

El grado de hidronefrosis fetal puede ser estadificado según las recomendaciones de la Sociedad Internacional de Urología Fetal.

El pronóstico y tratamiento de un feto con hidronefrosis dependen de la etiología de la lesión, el grado de dilatación y el compromiso renal asociado.

Un feto con dilatación piélica menor a 10mm será sano en el 95% de los casos. Si la dilatación mide entre 10 y 15mm será normal sólo en el 48 a 62% de los pacientes requiriendo cirugía postnatal aproximadamente en un tercio.

La pielectasia también a sido descripta como marcador de riesgo para aneuploidías (Trisomía 21), ya que se encuentra en el 2,6% de la población normal y en el 17,6% de los bebes con síndrome de Down. Sin embargo cuando se presenta de forma aislada, es decir sin otras asociaciones el incremento de riesgo no es significativo, mientras que cuando se acompaña de otras anomalías la prevalencia será significativamente mayor.